[城市变迁]东方芝加哥——中国内地首要经济中心

　　武汉素有“九省通衢”之称谓，而“东方芝加哥”的盛誉则是在开埠之后所享。

　　鸦片战争前，汉口北岸就有“二十里长街八码头”的称谓。当时汉水两岸所停泊的船只足有二万四五千艘，时人曾用“十里帆樯依市立，万家灯火彻霄明”的诗句将之誉为“不夜港”，并有“货到汉口活”之说法。1858年清朝与列强签订不平等条约——《天津条约》，汉口被列为通商口岸之一。1861年3月汉口正式开埠。在老汉口的下游沿长江先后开辟了英租界、德租界、俄租界、法租界和日租界等多国租界。几个国家建立租界以后，为了便利商品贸易，在汉口沿江大建码头，随后美国、荷兰、比利时等国相继来汉通商。汉口的对外贸易很快远远超过广州，几乎与上海并驾齐驱。一时间，汉口经济高度繁荣，日本驻汉领事水野幸吉在《汉口》一书中称之为“东方芝加哥”。

　　1889年，张之洞担任湖广总督期间，武汉兴建了亚洲第一家现代化钢铁联合企业汉阳铁厂、第一家枪炮厂湖北枪炮厂和第一家棉纱厂，并修筑了贯穿中国南北的第一条以汉口为起点的京汉铁路，再加上后来修建的粤汉铁路，极大刺激了武汉近代工业兴起和城市商品经济的发展。武汉即以其优越的地理条件和独特的经济地位成为中国内地的首要经济中心而闻名中外。武汉在中国经济版图上的“天元”之位于是确立。这与张之洞的远见卓识、果敢行动、锐意创新不可分缺！

　　此时的武汉已被国际观察者艳称为“东方芝加哥”。